在塗料工業中，溶劑一詞的廣泛涵義是指那些用來溶解或分散成膜物質，形成便於施工的溶液，並在塗膜形成過程中揮發掉的液體。由於溶劑是揮發性的，習慣上稱作揮發份。
盡管溶劑在油漆產品中不是一種永久性的組分，但是溶劑對對膜物質的溶解力決定了所形成的樹脂溶液的均勻性、漆液的粘度和漆液的貯存穩定性。在色漆塗膜溶劑回收機幹燥過程中，溶劑的揮發性又極大地影響了塗膜的幹燥速度、塗膜的結構和塗膜外觀的完美性;同時，溶劑的粘度、表面張力、化學性質及其對樹脂溶液性質的影響，以及溶劑的安全性、對人體的毒性都是塗料生產者在設計色漆、稀釋劑配方所必須要考慮的問題。
溶劑具有如下的主要特性：
1、溶解力
對於不同體系的油漆而言，需要選用不同種類的溶劑。因為不是所有的碳氫溶劑溶劑都能溶解同一種樹脂。溶劑對樹脂的溶解遵循極性相似的原則、溶解度參數相近的原則以及溶劑化原則。在設計稀釋劑配方時，必須要使所配制的稀釋劑充分溶解所選擇的樹脂，並綜合考慮成本及其它因素。一個好的稀釋劑配方，會含有真溶劑、助溶劑及稀釋劑，並達到某些方面的平衡。
2、粘度
在塗料配制過程中，我們還希望相同濃度(或固體含量)的樹脂溶液，粘度越低越好。這樣，當達到相同的施工粘度時，漆液的固體含量較高，從而使施工效率提高，而揮發到大氣中的溶劑量比較少，對環境的汙染較輕。而溶劑因其對高聚物的溶解力及其自身粘度，都對塗料的粘炭化水素度造成很大的影響。
3、揮發速率
幹燥的塗膜是在溶劑揮發過程中形成的。在這個過程中，溶劑的作用是控制塗膜形成時的流動特性的。如果溶劑揮發太快，那麼塗膜既不會流平，也不會對基材有足夠的潤濕，因而不能產生很好的附著力。揮發過於迅速的溶劑，還會導致由於迅速冷卻而使濕膜表面的水蒸汽冷凝而形成的塗膜發白。如果溶劑揮發太慢，不僅會延緩幹燥時間，同時塗膜會流掛而變得很薄。而溶劑在揮發過程中，也要保持合適的揮發梯度。如果溶劑組成在揮發過程中發生不理想的變化，就會產生樹脂的沉澱和塗膜的缺陷。因此溶劑的揮發速率是影響塗料及塗膜質量的一個非常重要的因素。
4、表面張力
溶劑的表面張力會影響塗料的表面張力。在塗料中，表面張力是一個重要的指標。低的表面張力是有益的，它對顏料的潤濕分散、底材的潤濕、塗膜的流平、對底材的附著力、噴塗的霧化性能及防止塗膜的表面缺陷(如陷穴、縮孔、鏡框等)，都有著積極的作用。在設計配方時，必須要充分考慮到溶劑的表面張力。
5、電阻率
不同的溶劑具有不同的電阻率，而對於靜電噴塗而言，電阻率則成為一個重要的指標。最佳的塗料電阻率是靜電噴塗施工的必要參數之一。在塗料用靜電噴塗的方式施工時，往往會遇到某些不易帶電的塗料，而通過調整溶劑配方，如在烤漆配方中加入少量的二丙酮醇，即可以使其電阻下降到適合施工的電阻。
6、毒性和安全性
由於溶劑為有機揮發性物質，對人體或多或少都有毒害作用。根據其對健康的損害分類，可以分為如下幾種：
(1)無害溶劑：如戊烷、石油醚、輕質汽油、已烷、庚烷、200號油漆溶劑油、乙醇、氯乙烷、醋酸已酯、乙二醇、丁二醇等;
(2)在一定程度上有害或稍有毒害的溶劑，但在短時間最大容許濃度下沒有重大的危害，如甲苯、二甲苯、環已烷、異丙苯、環庚烷、醋酸丙酯、醋酸戊酯、戊醇、丁醇、三氯乙烯、四氯乙烯、氯化芳烴、石腦油、硝基乙烷等;
(3)有害溶劑：除在極低濃度下無危害外，即使在短時間接觸也是有害的，如苯、三硫化碳、甲醇、四氯乙烷、苯酚、硝基苯、硫酸二甲酯、五氯乙烷等。
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